D’une manière générale, les animaux sont beaucoup plus mignons quand ils sont bébés que quand ils sont adultes. Difficile de ne pas craquer devant un chaton âgé d’à peine quelques semaines ! Pourtant, mieux vaut éviter d’adopter un chaton trop jeune. Les premières semaines de la vie d’un chaton sont essentielles à son bon développement. En effet, c’est là que se déroulent la période de sevrage et la phase de vicariance, pour un chaton bien éduqué et en bonne santé !
La période de sevrage du chaton
Pendant les premières semaines après sa naissance, le chaton se nourrit exclusivement de lait. Cette période dure en général 3 à 4 semaines. La tétée constitue d’ailleurs l’essentiel des journées du chaton, qui alterne entre manger et dormir.
Les premiers jours, du fait de leur petit gabarit, les chatons ne font que de courtes tétées (2 à 3 mL de lait, soit une demie cuillère à café !) mais de façon assez fréquente (toutes les 20 minutes). Au fur et à mesure qu’ils grandissent, les tétées deviennent plus longues et plus espacées.
Dès la troisième semaine, les chatons commencent à avoir des dents de lait. C’est le moment de commencer à leur apporter une alimentation solide. D’ailleurs, s’ils vivent avec leur mère, ils ont naturellement tendance à vouloir aller grignoter dans sa gamelle. C’est également à cette période qu’on commence à observer une baisse de la lactation chez la mère, qui va petit à petit rejeter ses chatons.
Pendant cette période de sevrage, le chaton peut tout à fait se nourrir de croquettes, à condition de prendre quelques précautions :
- Au début, ne pas hésiter à humidifier les croquettes pour qu’elles soient plus faciles à ingérer pour le chaton ;
- Choisir des croquettes adaptées aux chatons, afin qu’elles contiennent tous les éléments nécessaires à sa croissance.
On estime en général que le sevrage du chaton se termine aux alentours de ses 2 mois. Théoriquement, il est donc possible de faire adopter un chaton dès cet âge-là.
La phase de vicariance
Pour les chatons de moins de 8 semaines, le rôle de la mère ne se résume pas seulement à les nourrir. Les premiers jours, c’est elle qui se charge également de la toilette et elle ne les quitte pas d’une semelle.
Mais petit à petit, les chatons commencent à vouloir explorer l’environnement qui les entoure. Ce n’est pas pour autant que la mère les abandonne à leur sort. En réalité, sa présence est essentielle pour enseigner la vie à ses chatons.
Dès 4 semaines, on entre dans la phase de vicariance. C’est à cette période que les chatons commencent à imiter le comportement de leur mère. Ainsi, ils apprennent différents gestes comme le fait de manger dans une gamelle, de faire ses besoins dans la litière, de faire sa toilette, etc. Cette acquisition de l’autonomie passe également par l’apprentissage de la survie : comment échapper à un prédateur, comment chasser, etc.
Adopter un chaton avant qu’il soit parfaitement autonome peut donc le mettre en danger plus tard, surtout s’il est amené à évoluer à l’extérieur. Dans ces cas-là, le nouveau maître doit être très vigilant. Il faut non seulement savoir comment préparer la première nuit du chaton qui va se sentir perdu, mais aussi l’accompagner dans sa croissance.
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Pour qu’un chaton soit propre, autonome, sociable et en bonne santé, mieux vaut attendre qu’il soit âgé d’au moins 8 semaines avant de l’adopter. D’ailleurs, le Code rural interdit l’adoption des chatons avant cet âge-là, peut importe qu’il soit cédé à titre gratuit ou onéreux (source : Legifrance).